Le Nopal
Le nopal est un membre de la famille des cactacées (cactus), du genre opuntia. Il se présente souvent sous forme d'arbustes ou de plantes rampantes. Il est couramment cultivé au Mexique.
Origines du Nopal 
Dans la vallée de Tehuacán (Puebla), des restes de semences de fruits et quelques morceaux de nopal ont été découverst datant d'il y a 700 ans, ce qui prouve que l'homme le consommait déjà. Selon des spécialistes, les premières cultures du nopal remontent à environ 5000 ans . Son nom originel est Tenochtitlán, soit " fruit de la pierre et de Nuchtli ". En 1587, les Aztèques l'utilisent sous le nom de Nopali, emprunté par les Espagnols, pour finalement prendre son nom actuel.
Caractéristiques du Nopal
Le nopal étant un végétal de source aride, sa culture est limitée par trois facteurs :
- L'abondance d'humidité
- L'absence d'éléments nutritifs
- Des températures trop basses qui brûleraient le bourgeon
Utilisation et importance au sein de la société mexicaine
Actuellement,
il a acquis une très grande importance dans la gastronomie. Après avoir
retiré ses épines (ci-contre), le fruit du nopal est l'un des principaux
récoltés par les indigènes pour la consommation, grâce à son goût unique.
Les mexicains aiment le déguster avec des œufs, en salades ou encore dans
des gratins de tomates. Beaucoup de familles subsistent grâce à lui.
Il est également utilisé en tant que haie pour délimiter différentes
propriétés, pour élaborer la conche (boisson fermentée) et pour soigner
le pulque(autre boisson fermentée). Il est aussi utilisé dans l'industrie
comme colorant, caoutchouc et anti-corrosif.
Dans le Nord du Mexique, on le donne en nourriture au bétail : bien qu'il diminue leur production de lait, il revient très peu cher et engendre des animaux de grande qualité. Dans le milieu du pays, on le consomme en tant que fruit et légume et dans le Sud du Mexique, pour la production de graines. En plus de son importance économique, le nopal a aussi un grand rôle dans la conservation des sols : il protège la couche fertile de ceux-ci contre l'érosion.
Un nopal avec ses fleurs
Aïe! Attention aux épines !